Над люцерновым полем в калифорнийской долине Сан-Хоакин небольшой сельскохозяйственный самолет летит опасно низко над землей. Однако для людей риска нет, так как самолет пилотируется без человека. Об этом сообщает портал Qazaqyia.kz со ссылкой на издание BBC News.

«Мы можем летать ниже, чем человек-пилот», – говорит Расс Маротцке, когда самолет скользит над посевами. Полеты на меньшей высоте означают меньшее рассеивание распыляемого вещества и, следовательно, требуется меньше химикатов, чем при традиционном опылении с пилотом, отмечает он.

Беспилотный самолет принадлежит компании Pyka, где Маротцке работает инженером по летным испытаниям. Стартап, расположенный в переоборудованном ангаре времен Второй мировой войны с видом на залив Сан-Франциско, создает самоуправляемые самолеты без кабин, предназначенные для опыления посевов или доставки грузов.

Это одна из небольшой группы компаний, стремящихся внедрить автономные самолеты с неподвижным крылом в коммерческую эксплуатацию. Летающие городские такси, так называемые электрические аппараты вертикального взлета и посадки (eVTOL), привлекли большое внимание к автономной авиации. Но также идет более тихая гонка за развертывание самоуправляемых самолетов – сначала для таких задач, как опыление посевов и доставка грузов, а в конечном итоге, как надеются многие производители, и для перевозки пассажиров.

«Полномасштабная, повсеместная пассажирская операция – это святой Грааль», – говорит Майкл Норсия, соучредитель и генеральный директор Pyka, который представляет большой парк самолетов Pyka вместимостью с мини-автобус, перевозящих пассажиров вдоль восточного и западного побережий США. «Есть большая вероятность, что мы достигнем этой точки раньше, чем индустрия eVTOL».

Я приехал на один из испытательных полигонов Pyka для опылителей, примерно в 80 км (50 миль) к востоку от завода компании, куда ведет ухабистая грунтовая дорога. Сегодня Маротцке и его коллега испытывают обновление программного обеспечения на демонстрационном самолете. Около дюжины самолетов Pyka уже используются в Бразилии для опыления таких культур, как хлопок и соя, – работу, которую раньше выполняли пилоты-люди.

Опыливающий самолет полностью электрический, его аккумулятор находится в носовой части. Он может летать около 35 минут и перевозить до 300 литров распыляемого вещества в баке в средней части. Самолеты Pyka иногда называют большими дронами, но это кажется преуменьшением: у всех них размах крыльев 11,5 метра.

Внутри контейнера рядом с полем инженеры выделяют на компьютере область, которую самолет должен опылить. Программное обеспечение затем планирует маршрут с учетом таких препятствий, как близлежащие линии электропередач, которые уже нанесены на карту. Взлет, по полосе рядом с полем, проходит безупречно. Примерно через 15 минут, почувствовав, что распыляемое вещество заканчивается (сегодня для целей используется вода), самолет сам приземляется для ручной дозаправки и демонстрационной замены аккумулятора. Затем он снова поднимается в воздух, чтобы продолжить опыление точно с того места, где остановился.

Автономный полет отличается от автопилота. Автопилот помогает, как круиз-контроль и функция удержания полосы в автомобиле. Автономные системы стремятся выполнять весь полет, включая взлет и посадку, с минимальным вмешательством человека или без него, используя алгоритмы для обработки данных датчиков и управления самолетом.

Самоуправляемые самолеты появлялись медленнее, чем самоуправляемые автомобили, несмотря на то, что они работают в более структурированной и предсказуемой среде. Это отчасти потому, что крупные технологические компании «сделали двойную ставку» на автомобили, влив огромные средства в эту технологию, говорит Майкел Кочендерфер, эксперт по безопасной авиационной автономии в Стэнфордском университете. Но также потому, что к самолетам предъявляются более строгие стандарты безопасности, чем к автомобилям, что создает гораздо более высокий барьер для развертывания. «Последствия авиационных происшествий могут быть настолько серьезными», – говорит Кочендерфер.

Военный интерес помогает продвигать технологию. Многие компании имеют оборонные контракты на демонстрацию и испытание своих систем, часто с меньшими нормативными препятствиями, чем в гражданском секторе, а некоторые уже поставляют продукцию военным заказчикам. В США крупнейшим автономным самолетом с неподвижным крылом, одобренным для коммерческого гражданского использования, является опыливатель Pyka, получивший разрешение в прошлом году. Хотя операции ограничены строго определенной сельскохозяйственной зоной и требуют наземного оператора и визуального наблюдателя. Ранее он получил аналогичное разрешение в Бразилии, где правила более либеральны.

Pyka планирует увеличить производство с нынешних примерно двух десятков самолетов в год до 1000 к 2030 году. Каждый продается за 550 000 долларов, а клиенты обучаются управлению ими.