Привычная жалоба индийских футбольных болельщиков вернулась после того, как на прошлой неделе стартовало «величайшее шоу на Земле». Для тех, кто годами следит за успехами «Голубых тигров» — так называется мужская сборная Индии по футболу, — этот вопрос является одним из самых больших клише, поскольку страна никогда не проходила дальше предварительных раундов азиатских отборочных турниров. Об этом сообщает портал Qazaqyia.kz со ссылкой на издание BBC News.

Ирония, однако, заключается в том, как чемпионат мира празднуется в ряде индийских штатов, помешанных на футболе, таких как Западная Бенгалия, Керала и Гоа, или в растущем числе аккредитованных индийских журналистов, освещающих событие на месте, несмотря на то, что страна не имеет доли в соревновании.

«Мы часто сталкиваемся с вопросами в пресс-боксе, играет ли Индия в футбол. Большинство знает нас как страну, играющую в крикет», — пошутил старший индийский футбольный писатель, освещавший четыре чемпионата мира.

Не только Индия — соседний Китай, вторая по численности населения страна в мире, также не прошла квалификацию на чемпионат мира. Однако ФИФА хорошо осознает важность этих рынков, что побудило ее отправить в Индию высокопоставленную группу по медиаправам для заключения последней сделки по трансляции матчей в прямом эфире.

Так будет ли место на чемпионате мира недостижимой целью для Индии?

Бывший капитан национальной сборной и, пожалуй, одно из самых громких имен в индийском футболе Байчунг Бхутия считает, что это не невозможно, хотя коротких путей нет.

«Да, Индия определенно может играть [на чемпионате мира], так как нет ничего невозможного. Квота азиатских команд увеличилась до восьми [вместе с девятой командой Ирака, прошедшей через межконфедерационные плей-офф] в более крупном формате из 48 команд, где играют такие команды, как Узбекистан и Иордания. Однако это потребует много работы», — сказал он.

Бхутия добавил, что в такой большой стране, как Индия, нет недостатка в талантах.

«Чего не хватает, так это правильной экосистемы, поскольку у нас нет серьезной программы развития на низовом уровне с долгосрочным видением. Это самый популярный командный вид спорта в мире, и нам потребуется время, чтобы увидеть результаты», — сказал Бхутия.

78-летний Шьям Тхапа, который помог Индии завоевать бронзу на Азиатских играх 1970 года — последнем крупном континентальном успехе страны — также подчеркнул необходимость устойчивой программы на низовом уровне, сказав, что ключ в том, чтобы привлечь больше детей в игру. Он посетовал, что родители из среднего и высшего класса все чаще уводят своих детей от футбола к крикету.

«Я сам годами руководил молодежной академией и могу поручиться, что чем больше детей занимаются игрой, тем больше шансов найти более яркие таланты. Однако что сделала Всеиндийская федерация футбола (AIFF), чтобы запустить такую систему?»

Он добавил, что многие индийские родители водят своих детей в лагеря по крикету, надеясь, что они получат «выгодный контракт Indian Premier League».

«Они должны понять, что в футболе тоже можно заработать хорошие деньги», — сказал он.

Более пристальный взгляд на девять команд с азиатского континента, которые прошли квалификацию на чемпионат мира в этом году, показывает масштаб задачи, стоящей перед Индией. Это Австралия, Иран, Япония, Иордания, Южная Корея, Узбекистан, Катар, Саудовская Аравия и Ирак (через межконфедерационные плей-офф) — причем Иордания и Узбекистан дебютируют.

Оба дебютанта, кстати, занимают гораздо более высокие позиции в текущем рейтинге ФИФА, чем Индия. Узбекистан занимает 52-е место в мире, Иордания — 63-е, а Индия опустилась на 136-е место после резкого спада за последние 18 месяцев.

Рейтинги подчеркивают масштаб проблемы, стоящей перед индийским футболом. Как сказал Кальян Чаубей, первый бывший футболист, ставший президентом AIFF, после вступления в должность в 2022 году: «Я не буду продавать мечты о том, что Индия сыграет на чемпионате мира через восемь лет. Вместо этого я скажу, что мы продвинем индийский футбол вперед из его нынешнего состояния».

Спустя почти четыре года возникает вопрос, удалось ли его администрации добиться этого.

Вместо того чтобы ускорить развитие индийского футбола, многие считают, что последние три года превратили AIFF в посмешище.

В 2014 году федерация с помпой запустила отечественный клубный турнир Indian Super League (ISL), привлекая крупные имена из бизнеса, Болливуда и крикета. Он профессионально управлялся и привлекал хороших иностранных игроков. Но теперь его будущее неопределенно.

Последний сезон ISL был сильно задержан после того, как AIFF не смог привлечь ни одного претендента на коммерческое партнерство, оставив сотни футболистов в тревожном будущем и вызвав поток негативной рекламы. В конце концов федерация была вынуждена провести сокращенную версию без коммерческих партнеров и теперь вернулась к чертежной доске для следующего сезона.

На этом фоне «Видение 2047» Чаубея — амбициозная дорожная карта, обещавшая привлечь 35 миллионов детей в футбол, — все больше напоминает забытое предвыборное обещание. А разрыв между высокими целями и результатами на поле становится только более очевидным.

Краткое возрождение в 2023 году, когда мужская сборная снова вошла в топ-100 ФИФА после победы в пригласительном турнире и чемпионате SAFF, с тех пор сошло на нет. После того как команда подавала надежды на выход в третий раунд отборочного турнира AFC к чемпионату мира 2026 года впервые, она не справилась, а затем провалила квалификацию на следующий Кубок Азии AFC.