NASA запускает смелую спасательную миссию, чтобы спасти стареющий телескоп Swift от падения на Землю. Об этом сообщает портал Qazaqyia.kz со ссылкой на издание Associated Press.

Операция стоимостью 30 миллионов долларов начнется уже на этой неделе с запланированного запуска робота-спасателя. NASA наняло стартап Katalyst Space Technologies для подъема обсерватории Swift на более высокую орбиту, где она сможет продолжать охоту за крупнейшими взрывами во Вселенной. Трехрукий космический аппарат, построенный Katalyst, отправится в погоню за Swift после старта с атолла Маршалловых островов в Тихом океане на ракете Pegasus, запускаемой с самолета. Запуск может состояться уже во вторник.

Сканируя космос с 2004 года, Swift начал опускаться все быстрее из-за недавней интенсивной солнечной активности. Ему необходимо как можно скорее перейти на более высокую и стабильную орбиту, чтобы выжить.

Космический телескоп Hubble, также находящийся под угрозой, может стать следующим. Как и Swift, Hubble теряет высоту по мере того, как Солнце извергает одну вспышку за другой. Генеральный директор Katalyst Space Гонхи Ли заявил, что робот следующего поколения его компании, все еще находящийся в разработке, может спасти гораздо больший Hubble через пару лет.

Только Китай предпринимал подобную миссию, успешно подняв спутник на более высокую орбиту захоронения четыре года назад.

«Это первый американский космический робот, который отправится в космос и сделает что-то подобное», — сказал Ли Associated Press. «У NASA есть все эти большие старшие обсерватории... все они могут выиграть от такой услуги. Так что мы доказываем этой миссией, что это новый доступный инструмент».

Автономному космическому аппарату Katalyst под названием Lift потребуется около месяца, чтобы встретиться со Swift и захватить его, и еще пара месяцев, чтобы поднять его орбиту с нынешних 224 миль (360 км) до желаемых 373 миль (600 км).

1,6-тонная (1,4 метрической тонны) гамма-обсерватория должна находиться выше 185 миль (300 км), чтобы спасательная операция сработала. Ожидается, что она достигнет точки невозврата в октябре, согласно последним оценкам.

Lift размером с небольшой кухонный холодильник с размахом солнечных панелей 40 футов (12 м) и тремя руками длиной чуть более 3 футов (1 м). Каждая рука имеет два пальцеобразных зажима, напоминающих руки мини-фигурки Lego.

Если все пойдет хорошо, Swift может вернуться к работе к сентябрю, сказал Ли.

Стоимостью в сотни миллионов долларов, Swift никогда не был спроектирован для ремонта, не говоря уже о захвате руками — человеческими или иными. Это делает миссию сложной, и нет гарантии успеха, подчеркивают представители компании.

NASA подписало контракт с Katalyst в сентябре прошлого года с двумя требованиями: это должна быть срочная работа, но, пожалуйста, не усугубляйте ситуацию. Девять месяцев спустя компания готова к действию.

«Я должен быть честен. Никто не думал, что это возможно. Никто не думал, что мы зайдем так далеко, как сегодня», — сказал Шон Домагал-Голдман, директор по астрофизике NASA.

NASA выиграло немного времени для Swift, отключив все научные инструменты, чтобы замедлить его спуск. Наблюдения прекратились в феврале.

Глава научной миссии NASA Ники Фокс сказала, что это стоит усилий.

«Если мы позволим Swift войти в атмосферу, мы потеряем этот телескоп. Мы потеряем много возможностей», — сказала она. «У нас сейчас нет бюджета на строительство нового для его замены».

Хотя в космосе не все можно спасти, Swift особенный, сказал Домагал-Голдман.

Соответствуя своему названию, Swift спроектирован так, чтобы быстро поворачиваться для захвата запоздалых астрономических событий, таких как гамма-всплески.