Финансируемый NASA космический аппарат был отправлен в космос, чтобы поймать падающий телескоп. Об этом сообщает портал Qazaqyia.kz со ссылкой на издание BBC News.

Обсерватория Swift обнаруживает одни из самых мощных взрывов во Вселенной, но рискует упасть на Землю в ближайшие месяцы. Небольшой космический телескоп будет перехвачен аппаратом LINK, который попытается захватить его тремя роботизированными руками и поднять обратно на безопасную орбиту.

Спасательная миссия, запущенная в пятницу, никогда ранее не предпринималась, и, по словам доктора Симеона Барбера, ученого из Открытого университета, она является "высокорискованной". "Но NASA, очевидно, считает, что это стоит попробовать. И научное сообщество надеется на это, потому что это важный телескоп, позволяющий изучать сверхвысокоэнергетические явления, которые мы не можем изучать другими способами", - сказал Барбер.

Обсерватория Swift падает из-за повышенной солнечной активности, которая расширила атмосферу Земли так, что она касается Swift. Это тормозит обсерваторию и снижает ее высоту. При запуске она находилась на орбите 373 мили (600 км), а сейчас опустилась до примерно 220 миль (360 км), причем большая часть снижения произошла за последние два года.

Спутники постоянно падают на Землю и сгорают при входе в атмосферу. Но Swift научно уникален, его любят исследователи, использующие его для изучения самых ранних этапов Вселенной. Обсерватория размером с большой автомобиль была запущена в 2004 году с тремя телескопами для изучения самых мощных взрывов во Вселенной. Эти взрывы вызваны последней violent гибелью гигантских звезд и столкновениями их остатков. Они высвобождают за несколько секунд столько же энергии, сколько Солнце выделит за все 10 миллиардов лет своей жизни. Поскольку эти драгоценные катастрофические моменты так коротки, космический аппарат должен быть быстрым и маневренным, отсюда и его название.

Короче говоря, ничего подобного Swift нет, и NASA решило, что этот аппарат стоит спасать. Инженеры молодой компании Katalyst Space Technologies из Флагстаффа, Аризона, получили задачу спасти обсерваторию. У них было меньше года, чтобы запустить свою миссию, прежде чем Swift опустится ниже 186 миль (300 км), где спасение становится невозможным, по словам генерального директора компании Гонхи Ли. "То, что команда Katalyst совершила за восемь месяцев, невероятно. Команда спроектировала, построила, испытала и интегрировала роботизированный космический аппарат, способный выполнить одну из самых амбициозных коммерческих сервисных миссий", - сказал он.

Космический аппарат LINK, созданный командой Ли, представляет собой трехрукого робота размером с холодильник, оснащенного камерами и системами наведения, управляемого небольшими двигателями. Запущенный в пятницу, аппарат проведет следующие несколько недель, поочередно включая свои системы: питание, навигацию, камеры и датчики. Хотя ракета Pegasus XL доставила LINK близко к орбите Swift, трехрукому роботу предстоит еще много работы, чтобы приблизиться к Swift. Спасательный аппарат, сам движущийся, должен навестись на движущуюся цель. Примерно через три-четыре недели после запуска он должен оказаться рядом.

Используя камеры и датчики, LINK приблизится и облетит телескоп, фотографируя его со всех сторон. Инженеры предположили, где захватить, но Swift мог измениться за 20 лет на орбите, по словам Барбера. "Телескоп Swift никогда не был спроектирован для захвата в космосе и изменения его орбиты. Поэтому спасательный аппарат будет приближаться к нему очень медленно и прикрепится к телескопу". Затем наступает решающий момент: захват, когда LINK вытягивает свои три руки. Если все пойдет по плану, LINK захватит Swift и вернет его на орбиту, где он сможет продолжить свою важную работу. "LINK включит двигатели, чтобы медленно поднять орбиту телескопа на высоту, где она станет стабильной на длительный период", - сказал Барбер. В течение следующих двух-трех месяцев LINK будет включать свои небольшие двигатели и медленно поднимать пару обратно вверх, с примерно 220 миль (360 км) к старому дому Swift на 373 мили (600 км) над Землей. Миссия амбициозна и никогда ранее не выполнялась. Если она удастся, внимание переключится на то, может ли следующая спасательная миссия быть направлена на спасение еще более известного космического телескопа Hubble.