Доказательства самой ранней вспышки чумы были обнаружены на кладбищах позднего каменного века на юго-востоке Сибири, где были похоронены десятки охотников-собирателей и их детей. Об этом сообщает портал Qazaqyia.kz со ссылкой на издание The Guardian.

Древняя ДНК, извлеченная из останков, позволяет предположить, что болезнь опустошала редкие сообщества разрушительными волнами, начавшимися около 5500 лет назад, по крайней мере через два столетия после того, как появилась ответственная бактерия Yersinia pestis.

Охотники-собиратели, вероятно, заразились после разделки или употребления в пищу сырых сурков — рискованная практика, которая до сих пор приводит к смерти от чумы. Перейдя от толстых наземных белок, основного резервуара животных в этом районе, болезнь распространялась от человека к человеку, уничтожая семьи и тех, кто находился в тесном контакте.

Работа разрешает давнюю загадку, почему среди умерших на одном кладбище, в частности Усть-Ида, было так много детей. Оно расположено на берегу реки Ангары к северо-западу от озера Байкал, самого старого и глубокого озера в мире.

Общие могилы, обнаруженные в Усть-Иде, в основном содержали останки детей. В то время как пожилые охотники-собиратели могли пережить прошлые столкновения с болезнью и приобрести некоторый иммунитет, маленькие дети были исключительно уязвимы. По крайней мере две трети умерших на двух кладбищах были моложе 15 лет. Многие умершие были похоронены в общих могилах с братьями, сестрами или другими членами семьи.

«Археологи очень хотели узнать, может ли анализ древней ДНК пролить свет на то, что произошло, и это абсолютно помогло», — сказал Руайрид Маклеод, научный сотрудник, изучающий древнюю ДНК в Оксфордском университете. «Получить результат, что все эти люди умирали от чумы, было необычайно и очень захватывающе. Мы действительно не ожидали найти это у доисторических охотников-собирателей».

Международная команда, включающая исследователей из Копенгагена, Альберты, Кембриджа и Лондона, проанализировала зубную пульпу в зубах скелетов, раскопанных на кладбищах. Могилы обычно расположены параллельно реке, тела уложены так, что головы направлены вниз по течению.

Тесты на 42 охотниках-собирателях, похороненных на четырех кладбищах на реке Ангаре, показали, что у 18 из них (39%) содержалась ДНК Y. pestis, что выше, чем в некоторых средневековых чумных ямах. Учитывая высокую вероятность ложноотрицательных результатов, когда инфекции пропускаются из-за слишком деградировавшей ДНК, ученые подозревают, что все похороненные могли умереть от чумы.

В статье, опубликованной в Nature, исследователи описывают, как древняя ДНК указывает на две отдельные вспышки: первая началась около 5500 лет назад, а вторая — 400–600 лет спустя. Дальнейший анализ показал, что Y. pestis возникла как минимум 5700 лет назад, отделившись от своего предка, бактерии Yersinia pseudotuberculosis, которая может вызывать боль в животе, лихорадку, диарею и рвоту.

Самое раннее свидетельство чумы в Британии имеет возраст 4000 лет: следы Y. pestis были найдены в зубах мужчин и женщин, раскопанных на местах захоронений бронзового века в Камбрии и Сомерсете.

Охотники-собиратели, скорее всего, заразились легочной чумой, которая поражает легкие. Та же бактерия вызывает другие формы болезни: септицемическую чуму (инфекция крови) и бубонную чуму, которая приводит к опуханию лимфатических узлов, или бубонов, в подмышках, шее и паху. Бубонная чума обычно распространяется через инфицированных блох и вызвала разрушительные пандемии, такие как Черная смерть, которая уничтожила половину населения Европы в XIV веке.

Ученые сомневались, были ли самые ранние формы чумы смертельными, поскольку им не хватало генов вирулентности, которые позволяли бубонной чуме распространяться через блох и грызунов. Y. pestis, найденная на кладбищах озера Байкал, несла суперантиген, или токсичный белок, который мог вызывать тяжелые иммунные реакции, повышая риск того, что болезнь была особенно смертельной для детей, обнаружили исследователи.

Сэмюэл Кон, профессор средневековой истории в Университете Глазго, сказал, что работа достигла «революционных выводов», выявив такие ранние вспышки у охотников-собирателей, а не в популяциях, возникших в сельскохозяйственных поселениях. Однако изолированные сообщества пострадали от более поздних вспышек. Во время Черной смерти горные деревни были поражены в Сноудонии и по всей Тоскане, сказал он.

Вспышки чумы вызывают образы густонаселенных, зараженных крысами городов средневековья, но последняя работа показывает, что небольшие сообщества древних охотников-собирателей были далеко не в безопасности. «Для меня это имеет большой смысл», — сказал Маклеод. «Если вы доисторический охотник-собиратель, вы будете контактировать с гораздо большим количеством диких видов, чем ранний фермер, а дикие виды являются основными резервуарами болезни, а не одомашненные животные».