Крошечная дикая кошка, обитающая в облачном лесу Боливии, была идентифицирована как ранее неизвестный вид. Это первый случай, когда новый живой вид кошачьих был официально назван и описан за более чем сто лет. Об этом сообщает портал Qazaqyia.kz со ссылкой на издание The Guardian.

Кошка, которую местные сообщества называют Тилкайо, входит в группу так называемых тигровых кошек, встречающихся на большей части Южной Америки. По словам исследователей, она была найдена в пышном лесу Юнгас в Боливии — горном регионе, где леса часто покрыты облаками и окружены высокой влажностью. Её длина составляет около 18 дюймов (46 см), а вес — около 3 фунтов (1,4 кг), что делает её меньше средней домашней кошки.

Исследователи использовали генетические данные, чтобы подтвердить, что кошка является новым видом, и дали ей научное название Leopardus tilcayo, сохранив её местное имя.

«Её мех светло-коричневый ... с розетками неправильной формы по всему телу», — сказала Паола Ногалес-Аскаррунс, исследователь National Geographic и один из авторов исследования, описывающего новый вид, опубликованного в четверг в журнале Current Biology.

О биологии и образе жизни кошки пока известно мало. Остатки мелких грызунов в образцах помёта позволяют предположить, что они могут составлять часть её рациона, а данные камер-ловушек указывают на то, что она может быть более активной ночью, сказала Ногалес-Аскаррунс.

Тигровые кошки — так называемые криптические виды, то есть их нелегко различить только по внешнему виду, сказал эволюционный биолог и соавтор исследования Йонас Лескруар из Антверпенского университета в Бельгии.

Ранее тигровые кошки считались одним видом, но генетические исследования десятилетий назад предположили существование нескольких видов.

Говоря о новом виде, Лескруар сказал: «Наша информация на данный момент ограничена двумя живыми особями, которых мы обследовали, и небольшим числом записей с камер-ловушек».

Одна из живых кошек — 10-летний самец, который сейчас живёт в заповеднике Senda Verde после того, как его держала в своём доме местная семья.

Наблюдение за боливийской кошкой вызвало интерес, потому что «её характеристики не совпадали с описаниями, большинство из которых основаны на бразильских кошках», — сказала Ногалес-Аскаррунс. «Это заставило нас задуматься: какая тигровая кошка на самом деле есть у нас в Боливии?»

Команда проанализировала ДНК 38 кошек, отобранных в нескольких странах Южной Америки, включая восемь музейных экземпляров. Исследование показало, что тигровые кошки на самом деле являются пятью генетически различными видами.

«Мы никогда не ожидали, что эта боливийская тигровая кошка окажется отдельным видом, и никто никогда не предлагал её как другое животное, подвид или иное», — сказал Лескруар.

Генетический анализ показал, что линия Тилкайо отделилась от других тигровых кошек около 1,4 млн лет назад.

«Чем больше различий в их ДНК, тем дольше время, которое мы оцениваем как период физического разделения этих линий», — сказал Лескруар, добавив, что такой разрыв обычно считается разделением на уровне вида у кошек.

Исследовательская группа также описала новый подвид тигровой кошки в перуанском Юнгасе, назвав его Leopardus tigrinus antisuyo в честь Антисую, региона старой империи инков, который включал территорию её обитания.

Красный список Международного союза охраны природы (IUCN), отслеживающий статус видов, в настоящее время рассматривает тигровых кошек как два «уязвимых» вида с сокращающимися популяциями.

Исследователи поделились своими выводами с IUCN, чей предстоящий обзор будет оценивать пять линий отдельно. По словам Лескруара, это может дать более точную картину риска, и такие виды, как Тилкайо, при отдельной оценке могут считаться находящимися под угрозой исчезновения.

Необходимость более чёткой оценки особенно остра в Юнгасе — одной из наиболее угрожаемых экосистем региона.

По словам Ногалес-Аскаррунс, горные леса сталкиваются с растущим давлением от обезлесения, расширения сельского хозяйства, пожаров, вызванных человеком, и добычи полезных ископаемых. Ногалес-Аскаррунс добавила, что восстановление участков леса, повреждённых пожарами, защита оставшегося коренного леса и поддержание связей между местообитаниями являются неотложными приоритетами.

«Демонстрация широкой публике того, что даже в такой флагманской группе, как кошки ... всё ещё есть новые виды, которые предстоит открыть, может передать важное сообщение», — сказал Эдуардо Эйзирик, эволюционный биолог из Папского католического университета Риу-Гранди-ду-Сул в Бразилии и старший автор исследования. «В мире есть много неоткрытых видов, и они рискуют исчезнуть прежде, чем мы их обнаружим».