Пятнистая кошка из лесов Боливии была подтверждена как новый вид. Об этом сообщает портал Qazaqyia.kz со ссылкой на издание BBC News.

Это небольшое животное размером с домашнюю кошку оставалось незамеченным, поскольку его путали с другими дикими кошками, имеющими похожие пятна и полосы. Однако исследования ДНК показали, что кошка относится к отдельному виду, что подчёркивает, как много ещё неизвестно о самых неуловимых млекопитающих мира.

Учёные надеются, что открытие привлечёт внимание к сохранению тигровых кошек — группы мелких диких кошек, обитающих в Южной и Центральной Америке, которые получают гораздо меньше общественного внимания, чем их крупные родственники, такие как львы, леопарды и тигры.

Тигровые кошки — это мелкие пятнистые дикие кошки, встречающиеся по всей Центральной и Южной Америке, от Коста-Рики до Боливии и Аргентины. Они выглядят поразительно похоже, и даже экспертам бывает трудно их различить.

«Это потрясающий результат — у нас есть новый вид для мира, Leopardus tilcayo», — сказала Паола Ногалес-Аскаррунс из Universidad Mayor de San Andres в Ла-Пасе, Боливия.

«Удивительно, что всё ещё существуют новые виды, ждущие открытия: нам не нужно отправляться к вулкану, на остров или в глубины моря», — добавила она.

Известен только один подтверждённый живой представитель вида — кошка в спасательном заповеднике в Боливии, но учёные полагают, что существуют и другие.

Именно эта 10-летняя кошка по кличке «Тигрино» направила учёных на путь открытия. Боливийский учёный доктор Ногалес-Аскаррунс работала волонтёром в заповеднике, когда заметила, что кошка выглядит необычно. Её нашёл в лесу местный житель, который сначала подумал, что это домашний котёнок. Однако по мере взросления стало ясно, что она не ведёт себя как домашняя кошка.

Доктор Ногалес-Аскаррунс слышала о других наблюдениях мелких диких кошек в густых лесах региона Юнгас, но они не были исследованы учёными.

Чтобы разгадать загадку, она объединила усилия с другими исследователями со всего мира, чтобы изучить родословную тигровых кошек, используя ДНК живых животных и музейных образцов.

«Записей и фотографий так мало, ни одного экземпляра в музее, поэтому она скрывалась, потому что никто не искал», — сказал Эдуардо Эйзирик, генетик по сохранению из Папского католического университета Риу-Гранди-ду-Сул в Бразилии.

Исследование, опубликованное в журнале Current Biology, выявило новые сюрпризы, предполагая, что существует пять, а не три вида тигровых кошек, включая недавно описанную кошку тилкайя (Leopardus tilcayo) из Боливии.

Однако идентификация вида — это лишь первый шаг. Соисследователь доктор Кэролайн Сартор из Исследовательского подразделения по сохранению дикой природы Оксфордского университета сказала, что открытие важно для сохранения, поскольку невозможно защитить вид, если мы не знаем, что это и где он обитает.

«Это животные, схожие по размеру с домашней кошкой, поэтому можно подумать, что мы уже знаем их всех, но это открытие показывает, сколько биоразнообразия ещё предстоит обнаружить в некоторых менее изученных регионах мира», — сказала она.

Виды тигровых кошек считаются уязвимыми к вымиранию из-за вырубки лесов, потери среды обитания и незаконной охоты, хотя новый вид отсутствует в предыдущих оценках.

Открытие также может иметь более широкие последствия для семейства кошачьих. Как дикие, так и домашние кошки принадлежат к биологическому семейству Felidae, которое включает все живые виды кошек — от крошечных домашних питомцев до огромных тигров.

Официально признан 41 вид, но новое открытие и вывод о возможном существовании нескольких видов тигровых кошек доводят это число до 44 или более.

Эндрю Китченер, эксперт по млекопитающим из Национальных музеев Шотландии, не участвовавший в исследовании, говорит, что мелкие пятнистые южноамериканские кошки, известные как тигровые кошки, были «таксономическим кошмаром».

«Эти кошки сбивают с толку, потому что выглядят так похоже, а в музеях мало экземпляров, поэтому даже сейчас мы всё ещё учимся их различать, поскольку генетика выявляет всё больше видов», — сказал он.