Неприметная окаменелость, пролежавшая 40 лет забытой в ящике, оказалась первой костью динозавра, когда-либо найденной в Антарктиде. Об этом сообщает портал Qazaqyia.kz со ссылкой на издание BBC News.

Образец был обнаружен в 1985 году, но команда, нашедшая его, не была уверена в его природе, поэтому он хранился в геологической коллекции Британской антарктической службы (BAS) в Кембридже. Теперь окаменелость изучена палеонтологами, которые подтвердили, что это хвостовая кость динозавра из группы титанозавров — в эту группу входили самые крупные динозавры, когда-либо ходившие по Земле.

Открытие помогает раскрыть, как эти существа жили в части мира, где ископаемые остатки редки. Доктор Марк Эванс, менеджер коллекций BAS, недавно заметил окаменелость среди тысяч образцов, привезенных из экспедиций в Антарктиду за десятилетия. «Только когда начинаешь думать: "что в этом ящике", иногда натыкаешься на что-то и думаешь: "А, это выглядит интересно"», — сказал он.

Образец был собран на острове Джеймса Росса, и его обнаружение было записано в полевом дневнике геолога доктора Майка Томсона. Рядом с крошечным аккуратным рисунком окаменелости от 9 декабря 1985 года он написал «позвонок крупной рептилии», отметив, что его ширина составляет около 10 см. Эванс считает, что команда, нашедшая его, вероятно, думала, что окаменелость принадлежит морской рептилии. Но как только он увидел ее, Эванс понял, что позвонок очень похож на динозавровый. А дата его обнаружения означала, что это была бы первая окаменелость динозавра, найденная на континенте.

Он пригласил профессора Пола Барретта из Музея естественной истории (NHM), чтобы подтвердить свое открытие. «Хотя на вид это не так много, на самом деле у него очень характерная форма», — сказал Барретт, держа окаменелость в руках. Он указал на впадину на одном конце окаменелости, а затем перевернул ее, чтобы показать округлую выпуклость на другом. Позвонки выстраиваются в ряд шаровидных суставов от головы до хвоста. «Как только я увидел это, я понял, с чем мы имеем дело... это была верная ставка, что мы имеем дело с титанозавром», — сказал он. «Это комбинация признаков, полностью уникальная для этих типов динозавров».

В настоящее время в мире идентифицировано более 100 видов титанозавров. Все они — четвероногие травоядные, с очень длинными шеями, которые помогали им дотягиваться до деревьев, и длинными уравновешивающими хвостами. Самые крупные титанозавры были длиной более 115 футов (35 м) и весили около 60 тонн. По размеру этой хвостовой кости ученые оценивают длину антарктического титанозавра примерно в 23 фута (7 м). «Возможно, это был молодой динозавр, или, возможно, действительно маленький — тот, который нарушал тенденцию остальной группы как более мелкий взрослый», — объяснил Барретт.

Этот динозавр жил 82 миллиона лет назад, в позднем меловом периоде, когда Антарктида была совсем другой, чем сегодня. Она была покрыта густыми лесами, обеспечивающими обильную пищу для травоядного существа. Долго забытая окаменелость теперь занимает важное место в истории исследования Антарктиды. Другие окаменелости динозавров были найдены в этом отдаленном уголке мира после 1985 года, но их не так много. Антарктида — сложное место для работы палеонтологов, и лед скрывает доисторические записи в скалах под ним. «Это показывает, что область, которую мы сейчас считаем непригодной для жизни, когда-то была очень обитаемой и на ней жило огромное количество персонажей», — объяснил Барретт. «Это помогает нам понять, как они вписывались в эти более широкие экосистемы на самом дне мира около 80 миллионов лет назад».

Статья об открытии опубликована в журнале Acta Palaeontologica Polonica.